L'histoire se déroule dans un monde étranger, appelé Thra, où un gigantesque cristal, sorte de talisman incréé gardé dans les profondeurs d'un château hyper-baroque, accumule la lumière des trois soleils qui éclairent cette terre pour la restituer sous forme d'énergie vitale aux êtres qui y vivent. Lorsque commence le film, cela fait déjà mille ans que le Cristal s'est assombri : les UrSkeks, êtres semi-divins qui en avaient la garde, l'ont fait voler en éclat lors de la précédente Grande Conjonction (l'alignement cyclique des trois soleils), perturbant alors gravement l'ordre du monde. Au point qu'eux-mêmes se sont divisés en deux races distinctes : celle des Mystiques (appelés UrRus dans l'histoire originale), êtres chevelus bons et paisibles au doux museau allongé, et celle des Skeksès (Skeksis en anglais), sortes de rapaces reptiliens hargneux et cruels.
Les Skeksès se sont emparé du Château du Cristal pour jouir de son pouvoir amoindri et les Mystiques ont été contraints de se réfugier dans un vallon secret, loin du château. Survient alors une prophétie, émise par la Gardienne des Secrets Aughra, selon laquelle le pouvoir des Skeksès sera renversé et l'éclat du Cristal restauré ; et ceci par un représentant de la race des Gelflings, êtres semi-humains à l'allure elfique. Les Skeksès ne voyant pas d'autre alternative que de les exterminer jusqu'au dernier, ils créent les Garthims, sortes de scarabés géants lourdement caparaçonnés, armés de pinces dotés de lames et conçus pour la razzia.
Un seul Gelfling réchappe à ce massacre : Jen, un jeune garçon, est sauvé par les Mystiques et élevé dans leur vallée par le Maître lui-même. Celui-ci, mourant, lui révèle sa mission cruciale : retrouver l'éclat de cristal conservé par Aughra et guérir le Cristal avant la prochaine Grande Conjonction. Commence alors sa quête, et la découverte de ce monde qu’il n’a encore jamais parcouru.
Le Maître des Mystiques et l'Empereur des Skeksès meurent au même moment (rappelons qu'ils sont les deux parties d'un même être) mais alors que le corps du Maître des Mystiques disparaît dans la lumière, celui de l'Empereur des Skeksés se ratatine et éclate, se transformant en un tas de poussière. La succession oppose le Maître de Cérémonie, le Chambellan et le Général. Le chambellan tente de s'emparer du sceptre mais le Général s'y oppose et le défie au Jugement de la Pierre, sorte de duel pour montrer lequel des deux protagonistes est le plus fort; le Général sort vainqueur du Jugement de la Pierre et le Chambellan est banni du château, après avoir été malmené par les autres Skeksès et dépouillé de son costume. Mais le Chambellan a le temps d'apprendre, alors que le Cristal fait retentir son alarme, qu'un Gelfling a été aperçu sur la montagne d'Aughra…
Un film culte réalisé en collaboration entre Jim Henson et Brian Froud. Leur collaboration donnera aussi le film Labyrinthe avec David Bowie en roi des Kobolds. Ces 2 films sont réalisés avec des marionnettes. A noter, un superbe artbook existe avec tous les croquis préparatoires, mais il n'existe qu'en anglais, il vaut largement le coup quand même!
Et voici Labyrinthe
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